里约大教堂又被称天梯教堂，历经12年时间，终于在1976年落成投入使用。她的风格迥异于同时期欧洲古老典雅教堂。里约大教堂的主体建筑是一座顶端呈圆锥形，造型时尚，给人金字塔般印象的钢筋水泥为主要建筑原料的现代建筑。教堂全身高80米，底座直径106米，可容纳2万人。

教堂正门前是教皇保罗二世的铜质塑像，左侧是顶端竖立着十字架的钟楼。建筑群庄严肃穆，奇特的造型，在现代化的楼群建筑之中显得独树一帜。教堂的主体建筑都由规整的框架结构以及方框构成，从外面望去，像是一架高耸入云的天梯整框架结构由规则的方框构成，好像天梯，所以该教堂又被称为天梯教堂。大教堂外观不仅高达里面更是宽敞明亮，带状分布的落地玻璃熠熠生辉，既气派又美丽。

教堂周围环境优雅，草木葱茏，给人以小巧别致的美感。进入教堂，会为其高大恢弘的气势 所折叹。教堂顶端是玻璃的巨大的十字架造型棚顶，阳光透过十字架照射进来，使得大厅光线明亮、柔和。十字架的四端连接着彩绘玻璃窗一直垂到地面。讲礼台上方，悬挂着硕大的木刻的耶稣受难雕像，显现了耶稣被钉在十字架上的场面。背面是至上而下的彩绘玻璃窗，在阳光透视下五光十色、光彩夺目，给整个教堂增添了神秘的色彩。讲礼台的后面是小礼拜堂和忏悔室，四周雕刻有圣母玛利亚怀抱儿时耶稣的雕塑。讲礼台前面是礼拜堂，规模很大，显得空旷开阔。